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战后各国保持了十多年的稳定,经济也开始缓慢回升,但随着列强在海外利益的此消彼长,局部冲突似乎在所难免。
1926年12月25日自幼体弱多病的日本大正天皇嘉仁逝世,他的儿子、从小崇尚武力的裕仁登基,改年号为昭和。自此,日本开始不断向外进行殖民扩张,并将军事触角伸向了东南亚的许多地方。
承继大位之前,裕仁曾经以皇储的身份访问过欧亚许多国家,并积聚广泛的战争人脉和侵略扩张的野心。
1931年,已经找到国际发展软肋的日本,利用欧洲正在进行战后疗伤、美国谋求世界霸权的时机,不顾国联相关条款,悍然发动了对华厦东北的入侵。几乎在一夜之间,所谓《柏林和约》便成为了一张白纸,失去了它应有的管理效力。
华厦国民政府要求国际联盟对日本的侵略行为进行制裁,并要求日本立即退出华厦领土。但是,国际联盟只是匆忙组织了一个“调查委员会”,除此之外没有任何实质性的举动。国际联盟充分暴露了它在国际事务上的无为与无能,也给野心膨胀的裕仁天皇和他的好战军部增加了胆略,使之更加肆无忌惮、并利用武力改变了由美国倡议、英、法咐和而刚刚建立起来的国际新秩序。
与此同时,日本同样加大了对海外矿藏资源的大肆掠夺。暹罗国地处太平洋与印度洋交汇处,地理位置非常重要,加上热带植物和矿产资极其源丰富,虽然大英帝国早在上个世纪就已略此地,但最终也没能阻挡日本殖民统治者前进的脚步。
德意志联邦在暹罗的影响再一次被削弱,早年在这里设置的外交使馆也时常遭到英国与日本的干涉与排挤。然而,暹罗并没有因为德国的交涉而改善对德国外交官的正常礼遇,使得德国在东南亚的外交处境十分尴尬、甚至处于停顿状态。
改变东南亚外交格局对于德国来说,已经迫在眉睫,埃里克思虑再三,不得不痛下决心,以武力恫吓和温和外交两种手段相结合,同时对这一地区实施影响。
保罗·冯·莱托·福尔贝克出生于著名的普鲁士军事世家,他的祖先在“七年战争”和反抗拿破仑的战争中就参加了普鲁士军队,有着高贵和英雄的潜质,尤其是他的父亲,曾经是帝国陆军军官,后来因为战功卓著,晋升为上将。
第一次世界大战时,保罗·冯·莱托·福尔贝克担任德属东非殖民地总督,1914年至1918年间,率领不到15000人的军队,牵制了英国、比利时、葡萄牙联军超30多万人。
保罗所率军队有相当一部份人是非洲土著民族,但他们作战英勇顽强、屡战屡胜,不但使得协约国在东非白白花费了700多万元英镑,更使得协约国联军疲于奔命、损兵折将。
当艾娜塔通报说保罗·冯·莱托·福尔贝克将军觐见时,埃里克非常高兴,让他先去总统府作战指挥部等候。
自从挫败普雷·冯·亨利克暴乱后,保罗·冯·莱托·福尔贝克将军是总统府地面作战指挥部迎来的第一位重量级人物。埃里克之所以要在这种非常特殊的场所接见保罗,看来其含义非同一般。
保罗听到皮靴重重地敲击地面,知道总统已经到达了指挥部门口,赶紧站起来整理军容。
两名卫兵将两扇沉重的大门推开后,埃里克·艾德里安钉着钢板鞋掌的皮靴随即跨进了作战指挥部。
埃里克非常客气地挥了挥手,示意正在敬军礼的保罗坐下。接着,两名卫兵又憋足劲将指挥部的大门轻轻关上。此时,若大的总统府地面作战指挥部里就只剩下了埃里克和保罗两人。
“尊敬的将军阁下,基于卡尔·龙德施泰特将军的赏识,德意志联邦将授予你一个非常光荣而又重要的任务,尽管有人认为将军是一位不可多得的人才,但我还是希望能亲自看到你不俗的成就与表现。”埃里克说着,将北面墙壁的幕布拉开,展现出一幅巨大的地图。
“为了伟大的德意志联邦,为了誓死捍卫至高无上的荣誉,保罗·冯·莱托·福尔贝克愿意随时听从总统先生的命令!”保罗腾地一下从座位上站起来。
“请坐下我的将军,你看着,这里就是暹罗国,当然,是个地理位置非常重要的东南亚小国……我想,你也许已经知道我想说什么了。”埃里克指着地图一处很小的地方,看着保罗说。
“是的,尊敬的总统先生,是时候让这个国家知道德意志联邦的存在了。”保罗响亮地回答道。
“很好我的将军,我们不想惹事生非,但是,又必须让它们对德意志联邦产生敬畏,因为这关系到德国现在、乃至以后相当长一段时期的和平发展,意义非常重要。”埃里克说着,拿过一支红色铅笔重重地从地中海至暹罗画了一条长长的线条,然后又从暹罗至华厦画了一条弯弯曲曲的海上路线。
保罗仔细地看着地图,认真听着埃里克讲的每一句话。
“我们的地中海舰队将有史以来第一次经过苏伊斯运河,跨越印度洋,到达这个神秘地方,并展开全方位的外交活动,具体事项,汉斯·路德总理已经拟定了《与暹罗邦交27条》,你先拿回去认真研读一下,然后确定地中海舰队出发时间,随同前往这一地区开展外交活动。将军阁下,现在我想听听你本人的想法。”埃里克简明扼要地向保罗阐明了自己的思想,然后将汉斯路德拟定的《与暹罗邦交27条》交给了他。
“尊敬的总统先生,请您告诉我,这次让我带哪些人去暹罗。”保罗接过《与暹罗邦交27条》后小声问道。
“除了海、空军以外,内阁和陆军所辖部队的人随你挑选,你要谁我就给谁。”埃里克不假思索地告诉他。
“那么好吧,尊敬的总统先生。除了一艘海军Z-21系列驱逐舰以外,我什么人都不想要。”保罗自信满满地说。
“我很钦佩你的胆略,我的将军阁下。听好喽,我非常想收获你的成功,但绝不需要一名军事外交上的赌徒。”埃里克觉得保罗似乎一点也不谦逊,不免有些担心。
“放心吧尊敬的总统先生,暹罗只是弹凡小国,德意志联邦的访问只会给它们带来至高无上的荣誉。”保罗也似乎看出了埃里克内心的不安,赶紧进行表白。
实际上,埃里克也非常需要保罗有这样的智慧和勇气,但保罗目中无人的高度自信还是让埃里克放心不下。虽然这位曾经的德属非洲殖民地总督打过不少胜仗,毕竟此时的暹罗国土早已被列强们四分五裂,皇室自主政治地位低下,而万一触动其宗主国利益,便可能遭至兵戎相见。
“将军阁下,暹罗国虽小,却汇聚了世界上好几股强硬势力,是名副其实的龙虎相争之地。除了赫赫有名的大英帝国外,还有一个性情古怪而又逞强好斗的东方强国。”埃里克提醒他道。
“请总统先生放心,本人这次出访暹罗,也正想顺便会一会那些精明的对手。”保罗在非洲领兵打仗多年,基本上没有败绩,对于埃里克谨小慎微的行事风格感到非常可笑,但他没敢说出口。
埃里克虽然并不喜欢保罗的狂妄不羁,但见他信心十足,也感觉非常欣慰,便将国书亲手交给了他。
保罗向埃里克恭恭敬敬地敬了一个军礼,接过国书便高高兴兴地离开了总统府。