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甘州总兵高怀古是太后的人,当年荣王带着残兵败将便是经甘州卫逃到酒泉的。
甘州是九边重镇,兵强马壮,却没能拦下荣王的几千残兵,这也是前年展怀滞留西安长达半年的原因。
甘州和酒泉都是丝绸之路的必经关卡,大半年前,荣王身边的大太监王桂与一名女子,悄悄前往甘州,与高怀古的心腹常石迁密会,谈的是关银的事情,最终不欢而散。
在本朝,陕甘所辖地域辽阔,除了九边当中多个重镇以外,先是有西宁卫,后又设塞外四卫,先帝殡天后,陕甘各总兵权力越来越大,那时皇帝尚未亲政,太后的手根本伸不到西北,且,鞑子不时犯境,国库空虚,太后和内阁提到打仗便心惊胆战,各大卫所要打仗,就要用银子,无奈之下,权衡利弊,太后先是下旨撤销了陕西都司和甘肃都司,各卫均由总兵府辖治,接着,为了贴补军需,让各大总兵府向朝廷少要点银子,便把原本应由各地州府收取的关银也交给了各大卫所。
除了丝绸之路以外,还有银巴古道、灵州古道等等,进入陕甘境内,越往西北,关卡便越多,这些关卡多则相隔一二百里,少则相隔十里,无论是大商队还是小商贩,都要向关卡缴纳过关银子,货物越多,缴的银子也便越多。
各总兵府对下辖卫所均有摊派,卫所按摊派上缴了银子,余下的便进了自己的小金库,而这些银子到了总兵府,便是有去无回,朝廷想要从他们手里要过去,实属痴人说梦。
俗话说穷文富武,武将们来银子的途径比文官们要多,但是对于展怀、高怀古这些辖制九边的武将而言,银子却永远都不够用。
就比如展怀,朝廷至今还欠着他数十万的军饷和抚恤银子,虽然这个数字里有很大的水份,但是却也千真万确欠着大笔银子。
展怀要打仗,就必须安抚跟着自己出生入死的将士,朝廷的军饷和抚恤银子迟迟不能到位,他当然不能干等着,这些银子便要自己想办法弄来,给将士们发下去。
因此,这些手握重兵的总兵们,个个都缺银子,关银便成了他们拿银子的主要来源。
甘州和酒泉均是丝绸之路必经之地,比起其他商路,丝绸之路来往商队是最多的,这两个地方便也是最肥的地方。
如今酒泉是荣王占着,如果不是当初朝廷不让继续出兵,中间又隔着一个高怀古,展怀决不会让荣王抢到酒泉这块肥肉。
要打酒泉,就要途经甘州,甘州的兵马远胜过酒泉,展怀早就想把这两个地方据为己有了,现在鞑子犯境,便是个好机会。
自从朵儿哈被俘,鞑剌便成了一盘散沙,大小部落之间你争我夺,其中以加海的部落最为强大,但是也无法与当年的朵儿哈相比。
正如霍柔风所言,朵儿哈是展怀的手下败将,而加海尚且没有与展怀一争高下的资格。
也就是说,加海连给展怀当手下败将的资格也没有。
这并非是霍柔风信口胡说,她在鞑剌住过一阵子,对于鞑剌各部的情况均有了解,她虽然是贬低了加海,但是并没有夸张。
加海是个稳妥的人,他亲眼看到朵儿哈由草原霸主成为汉人的阶下囚,无论兵力还有财力均不如朵儿哈的他,决不会草草出兵。
这次犯境的鞑子是土萨部,去年土萨部抢掠了几支汉人商队,尝到了甜头,冬天时早就想过来抢粮食了,可是看到其他部落按兵不动,土萨部只能一忍再忍。进了腊月,天气越来越冷,粮食也越来越少,他们便忍不住了,在边境附近的村镇大肆掳掠。
这种事情在九边司空见惯,今时今日的展怀是不用亲自带兵过去的,可是展怀有别的想法,教训土萨部只是个幌子而已。
霍柔风送走了展怀,次日便回了马场。没过几天,榆林便有人送信过来,展怀让查的谢思成,有消息了。
展怀临走时交待过,只要查出消息便告知霍柔风,由霍柔风定夺,因此榆林的消息一到,霍柔风便知道了。
谢思成住在榆林城外的紫云观,紫云观虽然香火不盛,但是只要捐点香火钱就能在观中借宿,比客栈里要便宜许多,很多人为了省钱,便会住到那里去。
若非展怀让人画了像暗中查找,根本不会有人会注意到紫云观里的香客。
霍柔风问道:“他带了多少人?”
“紫云观中只有他一人,其他地方尚未查出。”
霍柔风去过紫云观,上次她和展怀便是在紫云观里见的吴宝中。
她在屋里转了几圈儿,对来人道:“不要打草惊蛇,先盯着他,每天都让人来给我送信。”
霍柔风不知道谢思成为何来榆林,但是以谢思成的身份而言,他来榆林定有所图。
当初在鞑剌遇到谢思成,后来查出谢思成去见过加海,可惜加海没有见他,还让人把他抓了起来。
那时霍柔风便怀疑谢思成正在图谋大事,眼下谢思成来了九边,事情便更加不简单了。
可是也不过两天,谢思成便离开紫云观,盯梢的人跟着他一路向西,竟然是往甘州方向去了。
霍柔风吃了一惊,连夜把这件事飞鸽传书告诉了展怀。
说起飞鸽传书,展怀从福建带来的五万精兵中有专门驯养鸽子的人,展怀离开榆林时,给霍柔风留下几只,霍柔风便带来了马场。
谢思成既然已经离开了榆林,接下来的事情就交给展怀了,霍柔风便每天数着日子,只等着出了正月,她就继续开始招募士兵。
转眼便是二月二龙抬头,边关的消息传来,鞑子和马贼相互勾结,因此展怀打完鞑子,便追杀马贼往甘州方向去了。
霍柔风轻扬眉毛,马贼?展怀还有功夫剿匪?
哈,就不知道最后剿的是高怀古,还是荣王了。
紧接着,消息一个连着一个,先是马贼和展怀短兵相接,接着就传来捷报,展怀打退了鞑子,又剿了马贼五千人。
霍柔风差点笑出来,九边之地居然还有五千人的马贼,高怀古就是摆设吧。
小展,你也太夸张了。
霍柔风猜得没错,这五千人当然不是真的马贼,不但不是马贼,也不是高怀古的人。
这些都是被展怀一路追杀过来的鞑子。
也就是说,早就应该驱赶回大漠的鞑子,被展怀略施小计,硬是给逼到了甘州道上。
是鞑子还是马贼,高怀古派人看一眼就知道了。
得知展怀把鞑子引到这里,对外还声称是在追杀马贼,高怀古给气得半死。
他还是第一次看到这么没脸没皮的。
几千人的小股鞑子,哪里值得展怀亲自带兵。
而且展怀不但赶走鞑子,还要再打马贼,造福百姓。
展五将军,您真是辛苦了。
高怀古气得咬牙切齿,展怀把仗打到了他的家门口,他还能如何?
帮着鞑子打展怀?
展怀既然使出这么一招,想来早就留有十条八条后路,还怕他与鞑子联手吗?
再说,他高怀古除非是脑子进水,否则凭他手握两万大军的九边总兵,难道还要和上不了台面的土萨部合作吗?
可是展怀就在城外,把经过丝绸之路甘州段当成了战场,眼下从这里经过的商队们全都吓坏了,只能躲到甘州城里暂避,但是这仗一天打不完,这些商队便一天不能出城。
展怀带了三万人,鞑子只有五千人,可是展怀硬生生把鞑子圈了起来。
只圈不打,就这么耗着。
甘州城城门紧闭,高怀古站在城楼上,看着不远处旌旗飘扬,仿佛看到了展怀那张得意的笑脸。
高怀古气得扔了手中的千里眼,对部将道:“准备大炮,别以为老子好欺负,真把老子逼急了,就开炮轰死展怀那个小兔崽子!”
心腹常石迁连忙劝他:“将军,万万不可冲动啊,依学生看来,展怀就是要逼您出手啊,您可不能中了他的诡计。”
高怀古咬着牙,登登登下了城楼,城楼下早就有七八个幕僚在等着他。
原来被困城中的商队选了代表想要见他。
高怀古快要烦死了,哪有心情见这些商人。
他没好气地拒绝了,纵身上马,便往总兵府而去,他一边走一边骂,从展怀骂到世子展忱,又从展忱骂到闽国公展毅,接着便把展家祖宗十八代全都骂了一遍。
太后真是头发长见识短,当年为何要让展怀带兵打荣王啊,这下好了,分明就是养虎为患,荣王打完了,展怀这头老虎也养大了。
现在居然敢欺负到他高怀古头上了,是以为他好欺负,还是以为整个西北改姓展了?
高怀古回到总兵府,一口气摔了十几只水天一色的茶杯,他尤不解气,拿起马鞭对手下人说:“传令下去,把城里的兵将全都集合,跟我出城去!”
高怀古手下有两万兵马,可是这些兵马大多都在城外,城中的兵力只有三千人。
现在被展怀逼到家门口,他要调动城外的兵马,还要越过鞑子和展怀的包围圈,因此,他能动用的也只有城内的三千人了。
高怀古越想越气,展怀这哪里是包围鞑子,分明是把他高怀古的兵力给硬生生断开了。
三千人马很快集合完毕,高怀古带着人便要出城。
可是刚刚走到城门口,便又看到那些商队的人,其中一个二十上下的少年越过人群,站到了大路中间。
高怀古的军队不得不停了下来,高怀古正在气头上,骂道:“哪来的没长眼的?快点滚开!”
少年一袭宝蓝直裰,外面是同样宝蓝面子的皮斗篷,他缓缓摘下头上的风帽,露出一头墨染的青丝。
高怀古这才看清楚,面前的少年清俊绝伦,气质超群。
他一怔,这少年绝非普通的书生,甘州城里什么时候来了这样的人物?
莫非是京城里哪家的公子?
他迟疑一刻,缓缓问道:“你叫什么名字?站在这里有事吗?”
少年拱手施礼,态度谦虚,他道:“在下太平会谢思成。”
高怀古心头一动,太平会?
这几年太平会的名头越来越大,高怀古虽然远在甘州,可也听说了太平会。
太平会虽然只是江湖帮会,可是在长江以南声势越来越大,且,他是听说过谢思成这个名字的。
当年荣王曾经借助太平会筹集了不少粮草。
河南一带的富户原本是不肯掏银子的,可是碍于太平会,他们不得不铁公鸡拔毛,要么拿粮食,要么出银子,这些粮食和银子全都给了荣王。
只是谢思成行事隐密,若非高怀古在荣王身边有暗线,他也不知道这个名字。
但是高怀古并没有想到,谢思成不但年轻,而且还是个美少年。
他哈哈大笑,道:“没想到啊没想到,太平会的会首居然是位神仙似的小哥儿,也好,本将军给你个面子,这样吧,你先到总兵府里等着,待本将军办完正事,回来与你畅谈小酌。”
像太平会这样既有人又能斗狠的帮会,若是送到面前还置之不理,他就是傻子。
高怀古当然不傻,非但不傻,他还比一般人都要精明几分,否则也不会坐到如今的高位上。
谢思成微微一笑,道:“谢某不才,并非是来与总兵大人把酒言欢的。”
高怀古神色一滞,冷声道:“那你来做什么?”
他态度忽变,周围的气氛便也随着冷却下来。
谢思成却像是无所查觉,他神情如常,淡然道:“谢某是来为总兵大人排忧解困的。”
“排怀解困?就凭你?哈......”高怀古只笑了一声,便收住了笑声。
他本来的意思是就凭你一介书生还能为我排忧解困吗?
可是转念一想,太平会的会首,是哪门子文弱书生?分明是江湖豪客、亡命之徒好吧。
高怀古冷笑:“原来如此,来人,给他一匹马,随本将军出城一战!”
立刻便有随从跳下马来,把马牵到谢思成面前。
谢思成却没有接过马缰绳,他目光炯炯望着高怀古,一字一句地说道:“谢某恳请总兵大人不要出城,否则便中了展怀诡计。”