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西安城外,连绵的粥棚,黑压压数不清的人头。
此时已经是十一月二十七,从天津运来的第一批米面已经到了西安。定西伯曹变蛟开仓放粮,向西安城内外的贫民发放食物。
名为粥棚,但实际上发放的是面糊糊。新军的士兵们当然不可能就地转化为精湛大厨,做出精美的陕西面食出来。新军们只是把辽东省运来的春小麦米面稍微和水揉一揉,揉成团状,然后放在水里煮熟了。
水里稍微放一些盐,就是供陕西百姓活命的面糊糊。
不过对于没饭可吃,眼看就要饿死的陕西百姓来说,这清汤寡水的面糊糊,就是救命的山珍海味。
陕西的贫穷百姓们穿着破破烂烂的衣服,端着自己家里的破瓷碗,抓着筷子,一个个排着长队在城外领面糊糊。
比起天津的百姓,这些陕西的百姓当真就是赤贫。
陕西本来就是山多地少,在高低不平的山谷开垦田地需要建设大量的水利设施。然而明末社会秩序崩溃,水利设施一年比一年败坏,无人维护,陕西的耕地面积可以说一年比一年少。
陕西的士绅同样穷凶极恶。在这越来越少的田地上,士绅还将沉重的地租和田赋压在小民身上,地租和田赋一年比一年重。陕西的农民挣扎在温饱线上,稍微遇上年景不好,就要发生大规模的饥荒。
陕西成为明末农民起义的发源地和重灾区,无外就是因为这些原因。
此时已经是农历十一月底,陕西的天气已经十分寒冷了,但是不少百姓却没有御寒的冬衣。实际上有很多百姓一家人只有一件破烂袄子,家里几口人谁出门谁穿这袄子。
然而此时领面糊糊,全家人都需要出来排队,这就出问题了。城外粥棚前很多百姓没有冬衣,还是穿着满是补丁的秋衣。
好在此时大家挤在一起排队,寒风吹不进来,不至于把穿着秋衣的人冻坏。
分发面糊糊的京营士兵们挥舞勺子,将一勺一勺的面糊糊舀到贫民的碗里。
虽然这一碗面糊糊可能还不值三文钱,但对于几乎是走投无路的陕西百姓来说,这面糊糊就是无价的宝贝。此时分发面糊糊的大兵在贫民眼里就是权势滔天的官家,每个百姓都毕恭毕敬地称呼大兵为兵爷,只求兵爷能给自己多舀一颗半颗面团。
不过这些“兵爷”作为天子亲手打造的京营新军,纪律远强于一般的大明营兵。那些欺辱百姓,厚此薄彼的现象在粥棚中并没有出现。甚至一旦有人插队,也会遭到分发面糊的兵爷大力呵斥。
百姓们对这样的大兵是既敬又畏,在伸出饭碗之前都要喊一声“多谢圣上”,才敢拿出饭碗接面糊糊。
这句“多谢圣上”的话是曹变蛟规定的,天子用光太仓库和内库的银子救济陕西一省,当然要让百姓知道这救命的面糊糊是谁给的。让百姓们心生感激,天子用三百多万两银子换取一省几百万人的民心,也算是没有白花。
喊完这句感谢,就能从兵爷那里领到一碗面糊糊。对于这些贫民来说,也不存在路上泼洒的问题,前头兵爷刚刚把面糊舀给他们,肚子咕咕叫的他们转身就把面糊吞下肚子了。
曹变蛟和杨国柱行走在粥棚之间,看着那些衣衫褴褛宛如乞丐的百姓们,摇头叹息。
杨国柱叹道:“定西伯,杨某人以前剿贼,只知道陕贼最狡悍,最恨遇到陕贼。然而此番看见陕西的实情,才知道为何陕贼最凶。不入陕,不知陕民之苦。所谓流贼之祸,当真是官逼民反!”
曹变蛟点了点头,拱手说道:“此番圣上效法天津在陕西变法。以后陕西的百姓田赋均平,再无薄厚之别,即便是小民都能吃饱饭。天子更要在陕西设置法院,抑制豪强欺凌百姓。陕西之苦,可以尽矣。”
杨国柱点头说道:“若是陕西的百姓能有天津的十分之一富庶,就不枉京营士兵浴血厮杀,赶走闯贼!”
两人正在那里议论,突然听到远处传来一片马蹄滚滚之声。
听那马蹄声,不像是几十匹马,而像是几百匹健马快速驰骋而来。
曹变蛟和杨国柱对视了一阵,暗道这必然是天子的东厂巡检使来了。如今锦衣卫不堪用,天子在东厂设置巡检使,选取勋贵子弟担任,专事巡检各地,检查官员的得失。前几天曹变蛟就得到消息,说京城来的巡检使可能这几天到西安。
曹变蛟和杨国柱不敢怠慢,赶紧走到官道前,准备迎接巡检使。
然而那一群健马驰骋到近处时候,却把两人吓到了。
五百名东厂精锐番子中间,一个看上去极像天子的中年男人赫然在列。他身穿纹龙常服,头戴飞翅乌纱帽,骑着一匹神骏御马,挥舞着马鞭朝这边快马驰来。
天子又出宫了?
而且一路驰骋到了陕西?
五百骑越来越近,曹变蛟这下看清楚了,那一众番子簇拥的,正是今上天子无疑。
曹变蛟和杨国柱哪里敢怠慢,赶紧率领亲卫跪在了官道两侧,大声喊道:“吾皇万岁万岁万万岁!”
“吾皇万岁万岁万万岁!”
听到亲卫们的唱诵,负责发面糊糊的士兵们抬起头看向了官道。当他们看到那五百骑精锐无比的番子,渐渐都明白过来了。
皇上来了。
士兵们停止了分发面糊糊,一个个跪地高喊万岁。
朱由检在士兵们的万岁声中骑到了曹变蛟身前,在马上笑着,看了看周围的粥棚。
粥棚前面的贫民们看到了皇帝,一个个目瞪口呆。
皇上来了,救助陕西一省百姓的皇上来了。
若不是皇上动用朝廷银库,运粮来救助百姓,陕西的饥民们哪里熬得过这个冬天?若不是天子打跑了闯贼,陕西的百姓差一点就要变成闯贼治下的贼民了!
听说天子还要在陕西变法,让百姓们都富起来!
陕西的百姓想不到自己竟能在有生之年亲眼看到至圣至明圣天子!
百姓们扑通扑通跪在了地上,大声高喊:“万岁!”
“万岁!”
“万岁!万岁!”
“万万岁!”
那十几万人的声音在西安城外响起,山呼海啸。
那声音像是一片片惊雷在平地上翻滚,又像是一片洪水在河谷间潮涌,变成一片震耳欲聋的轰隆声。最后人们根本分辨不出那些百姓们喊的是什么,只能透过那些百姓虔诚的表情,理解他们是用这叫喊声表达他们的感激和崇拜。
朱由检骑在马上,听着那响彻漫山遍野的欢呼声,笑而不语。
王承恩拱手笑道:“吾皇圣明!看看这民心所向。这十几年来流贼肆虐最严重的陕西一省,恐怕再不会诞生贼众了!”