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二月初十,李植带兵回到了襄阳。
勋阳巡抚袁继咸、保定总兵张应元和蓟镇中协总兵官猛如虎带领父老乡亲,迎出襄阳城外三十里迎接李植的大军。李植阵毙张献忠,如今是天子面前炙手可热的人物,这些将帅们虽然心里恨李植,表面上都要恭敬迎接。
乡亲父老们敲锣打鼓,扛着犒赏大军的猪羊酒水,比李植几个月前从天津来时候更热情。
李植还想去看看杨嗣昌的狼狈样子,却听到袁继咸说道:“太保大人还不知吧?督师已于三日前病死于任上了。”
李植愣了愣,没想到杨嗣昌这就死了。这个玩弄权术的弄臣,这是被李植气死了?李植呵呵一乐,说道:“想不到督师竟死在任上。”
李植的意思是说,想不到杨嗣昌能幸运地死在任上,免去了革职的处理,倒是好运。袁继咸也不知道听出李植的挖苦没有,婉婉说道:“是呀,督师一心平贼,好不容易等到献贼被剿灭,却发病而亡,实在可惜!”
李植甩了甩袖子,懒得再讨论这个问题。他正要往前面走,却看到正前一个身穿蟒袍腰佩玉带的太监带着四个宦官,手举一封圣旨等在那里。看见李植走过来,那太监喊道:
“太子太保、左都督,天津总兵官李植接旨!”
李植知道这是给自己的封赏下来了,率领身后的文武官员齐齐跪地,接受圣旨。
便听到那个太监喊道:“奉天承运皇帝诏曰,太子太保...李植,尔部擒斩献贼,功劳殊著...进尔为太子太傅。拜尔为武经略,节制河南境内诸路兵马,克期平定闯贼。若尔再立功勋,前后功劳共叙,必有重赏。”
听到太监念的圣旨,襄阳的诸将都是心头一紧。
李植又升官了,这次从太子太保升为“太子太傅”。所谓太子太傅,原先是教授太子行军打仗的老师,后来变成“三公”荣勋,是武官的最高职位。
这下子李植在其他武将面前地位更高,其他的总兵见到李植都要执下官礼,更没法和李植平起平坐了。就算李植遇到了巡抚、总督,也能靠官位就和他们分庭抗议,不落下风。
更令人震惊的是最后一句话,所谓“前后功劳共叙,必有重赏”,这就是说一旦李植打灭李自成,就要给李植封伯爵爵位?
一旦有了伯爵爵位,那就是超品,地位在督抚之上。大明朝的公侯伯入则可掌参五府总六军,出则可领将军印为大帅督,位极人臣。而以李植的军马强盛,平灭闯贼似乎是手到擒来的事情。这个伯爵爵位,十拿九稳。
这李植才二十五、六岁,就如此青云直步,以后的前途,要到什么地步?
襄阳的诸将帅都是张献忠的败军之将,接下来几个月估计要轮番受到言官弹劾,到时候降职甚至革职都是少不了的。此时看到李植的高升,不禁是百味杂陈。众人都道那时候要是不刁难李植,而是跟随李植去追击张献忠,如今会是何等景象?
不过虽然心里苦涩,但是李植如今权势熏天,众人都生出了巴结之心。等李植爬起来接了旨,一堆文臣武将就围着李植,七嘴八舌地恭维道:
“太傅劳苦功高,这个升赏是理所当然的。”
“太傅如此年轻就身居高位,将来必能再升一阶!”
“太傅拿下闯贼,便要封伯了!”
李植笑着朝北方拱手一礼,笑道:“全凭天子提携!”
众人见李植提到天子,一个个站直了朝北方拱手,唱道:“天子圣明!”
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天子要李植驰援河南,剿灭李自成。
李自成崇祯十三年下半年从巴西鱼复山逃出,以五十骑冲围而南进入河南,仅仅几个月就发展出几万贼军。
正月二十二日,李自成率三万流贼攻陷了洛阳。洛阳不但是个大城,城中更有天子朱由检的亲叔叔福王。李自成这些年被明廷围追堵截,对明廷的恨刻骨铭心。抓住福王后,他竟然杀了福王剁他的肉,和鹿肉一起煮了吃,名为“福禄宴”。
得知叔父死于贼手后,天子震怒非常,急令各地兵马援剿河南流贼。张献忠既然已经被李植擒杀,四川就安定下来了,天子将川楚剿贼大军抽出来一大半,全部派往河南。曹变蛟等人,都在李植身后往河南赶来。
此时在河南,李自成攻陷洛阳后又围住了开封,希望能像攻陷洛阳一样一鼓而下拿下这座大城。
但开封的防守,却比洛阳要坚固得多。开封是宋京金都,城厚土坚,城防设施十分完善。而以开封周王为首的城中勋贵官僚又十分团结,据城力战,李自成的三万兵马围攻一个月,还是没法拿下城池。
李植的兵马在襄阳只歇息了一天,就一路往开封开去。
河南大旱,一路上,李植看到的乡村大都残破。也不知道是遭了贼还是因为大旱逃难去了,到处都没看到人烟。
李植一路上千里行过来,没看到一处有效的水利设施。这明末天灾着实不少,不是这里蝗灾就是那里大旱。而且明末政治上又混乱,官员们忙着结党营私,没有人组织农业。稍有天灾就要变成巨祸。
李植走了十五天,走到许昌附近,距离开封不过二百里。
越近开封,周围的农村就越萧条,甚至十几里都看不到一处人烟。闯贼在开封附近劫掠,开封的百姓不是逃难去了就是从了贼,哪里还有人守在乡村?
李植这天正骑在马上行军,却突然看到前面的士兵一阵喧哗。几十个士兵像是见了鬼,不再前进,一个个手慌脚乱地让在路边。
李植皱了皱眉头,让全军停下步伐,跳下马往骚乱处行过去,看看究竟。
走到士兵前面,李植看到一个蓬头垢面的妇女趴在地上爬行,手上举着一个襁褓中的婴儿。
那妇女也不知道饿了多少天了,瘦得皮包骨,似乎就要连爬行的力气都没有了。他手上的婴儿也明显营养不良,脸色苍白,在颠簸中一声不吭的,连哭泣的力气都没有。那个妇女显然已经没有多少力气了,却拼命地往大军中间爬行。士兵们看到这妇女的惨状,都没有阻止她。
看到身穿官袍的李植走出来,那个在地上爬行的妇女突然来了一些力气,抬头喊道:“大将军,救救我的儿吧。”(未完待续。)