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曹瞻的案子整顿完, 由十二司复审后,发内阁军机,转呈皇帝御览。因为朝廷都忙南北战事的缘故, 奏疏送上去好几天, 一直没有下文, 星河也不急,在控戎司里边整理往年卷宗,边等回复。
南玉书那头想是忙得厉害, 只见一干千户来了又去,每回都火急火燎的。金瓷动辄去刺探些消息, 啧啧惊叹着:“今儿又带回来一拨人, 据说连街边上的小贩都没放过,要拷问人家看见什么可疑的人和事没有。”
卖卤煮和肠粉的, 都是些没什么见识的百姓, 出了摊儿就求买卖,别说街边上走过的嫌犯, 就是凶手站在跟前,也看不出什么叫“可疑”。星河听了一笑, “这是大海捞针啊, 看来南大人查不出头绪了。”
金瓷嘿地应了,“查不出头绪来,又得找大人帮忙,回头破了案子,也是大人的功劳。”
星河摇了摇头, “快过年了,手上这事儿完了,大伙儿松快两天吧。一样的俸禄,活儿都让咱们包揽了,他们干什么?”
这意思就是不想管,大伙儿也乐得清闲。
钻进了大牢的徐行之出来,过值房来复命,还没开口,星河便问:“死了没有?”
徐行之说:“施救及时,人缓过来了。”
她坐在圈椅里,凉凉道:“这会儿可是后悔了,当时自作聪明,没想到会有今天。”
也是争风吃醋做出来的孽,星河当初告诉曹瞻写信告发他的是他夫人,其实也差不离了。曹瞻动了让外头儿子认祖归宗的想法,家里有了儿子的二太太怕僧多粥少不经造,就想起控戎司来,想借控戎司之手收拾那些吃着朝廷俸禄,偷奸养汉的外宅们。可是这样的衙门,不动则以,一动起来牵连就甚广。从前到后梳理一遍,铲除了曹瞻和外宅,卫将军府当然也不能放过。于是一大家子赶鸭子似的从府邸轰出来,关押进昭狱受审,那位二太太到这时候才知道大事不妙,坑了当家的,他们这伙人也得跟着连坐。
没脸活着了,看着两个瑟瑟发抖抱作一团的儿子,她趁人不备解了裙带,把自己挂在了牢门的栅栏上。所幸经过的巡狱发现了,赶忙把人解了下来,总算吊的时候不长,捡回了一条命。
这世上竟有这样眼皮子浅的女人,不知道一荣俱荣,一损俱损的道理。外来的灾祸无力应对,命该如此,自己窝里反起来,那才是真的烂到根儿上了。
“好好看着,不能叫她死了。案子还没完,处置也没下,回头要传问起来,咱们拿不出人。”星河半阖着眼,喃喃道,“活着吧,活着受罪,也是偿还。”
又过两日,年关前各司清帐的日子到了,宫里终于有了裁决。曹瞻身为外戚,犯的虽然是一等大罪,但恰逢皇后册封,可从轻发落。着查抄曹瞻家产,曹瞻与其夫人终身圈禁。至于其他的偏房外室及儿女家仆等,一律入罪。充军的充军,变卖的变卖,入掖庭为奴的入掖庭为奴,好好的门阀,说倒就倒了。
星河托着裁决的文书,怔愣了好一回。不知怎么,猛生出兔死狐悲的凄凉来。一个家的败落,不过瞬息之间,今天还是高头大马人上人,转眼就没落得猪狗不如。当年慎斋公那事儿一出,他们家且和曹家的现状差得远呢,也是慌乱迷茫不知如何是好。这样可怕的经历,有过一回就不想再有第二回了,因为多年之后即便是乍然想起,也叫人五内俱焚,生不如死。
曹家的案子虽没有斩首示众的,但一切刑罚的执行,还是由控戎司来监管。萧条的冬日,太阳在头顶上挂着,北风依旧呼啸,斗骨的严寒。从昭狱里驱赶出来的人,身上锦衣早就滚得没了原来颜色,一个个散乱着头发,对插着袖子,缩着脖儿,弓着背,拿草绳串着,螃蟹似的鱼贯而出。半个月的牢狱生活,最爱哭的孩子也再不敢出声了,呜咽一下就是一鞭子。星河站在一旁清点,够了年纪的,已经烫了章子发往漠北,余下都是些不满十五的,要转交前来接人的掖庭令。
把人都赶到前头空旷的场地上去,一字排开了,好逐个挑拣。
掖庭令看着那些才及腰高的孩子,不住叹气:“福兮祸所伏啊,原来多富贵的人家儿,多好的孩子,现如今弄成这样。爹妈是管不上啦,跟着我,上宫里享福去吧。”
他所谓的“享福”,不过是做牛做马的雅称。星河说:“未满十五岁者六人,其中还有一个不足周岁的,仇大人清点人头吧。”
掖庭令看看那些能自个儿走的,见他们眼里泪光点点,心里也不落忍,安抚着:“别怕,安顿下来反倒好了。往后都靠自己个儿,抄家都经历过了,还有什么可怕的呀。”一二三清点过去,让手下太监把人带上。可是最后那一个,实在让他为难了,“这么点儿小人儿,带进宫里还得找奶妈子喂着,这可不是抓辛者了,是给自己找爹呢,不成不成,没人养活。”
星河也有些为难,“他母亲已经押到前门大街上去了,要不让她跟着入掖庭,也是个办法。”
掖庭令说:“只要您言声儿,什么不是办法呢。里头干活儿的多个不多,且叫她带两年孩子,孩子大了就成了。可如今人不是不在了吗,没准儿已经叫人家买走了。”
正愁得慌,不知道这独一个该怎么处置才好,听见背后有人说:“实在不成,交给我吧。”大伙儿都回头看,看见枢密使从甬道上过来,锦衣轻裘,还是雷厉风行的样子。到了跟前向他们拱手,“曹瞻是霍某下属,跟了我十几年了,如今出了这样变故,我虽恨他利欲熏心,可孩子终究是无辜的。掖庭有掖庭的难处,太小的孩子没人照料,闹得不好就夭折了。横竖宫里也有幼子可另行处置的恩旨,与其卖给人牙子,倒不如给我,让我带回去,找人带大他。”
掖庭令哎哟一声,“这可是积德行善的事儿,要不这孩子不知将来飘零在哪里呢。枢密使大人能有这心,下官肯定是没话说的。不过人犯发落都在宿大人,还请宿大人说句话呀。”
星河还有什么可反对的呢,她一直以为霍焰是个不近人情,至少是不够热血的人。可他今儿能来这里走这一遭儿,点了名要那个没人要的孩子,就说明他还是颇有人情味的。这样刚毅之中又见柔情的脾性,实在让人心尖儿颤。星河瞧了他一眼,笑道:“我刚才还在琢磨,不行就让星海来,把孩子领回去,和我那两个侄儿一道养着。既然霍大人来了,那再好没有的,一切就劳烦您了。”
霍焰颔首,目光交汇,也是倏忽而过,可总觉留下了些什么,值得细细品咂。
番子把孩子送过来,他身上有甲胄,调换了好几个姿势,不好怀抱。正要卸甲,星河道:“我来。”女人抱孩子似乎是天性,并不需要怎么训练。她接过来,让孩子伏在她肩上,一手在那厚厚的棉袄上拍了拍,孩子不哭也不闹,看上去却分外叫人心疼。
掖庭令抚掌说齐全了,“既然都有了着落,那下官就回宫复旨了。”向他们拱手告辞,带着那群孩子出了人场。
抱着孩子的星河有些尴尬,但依旧很勇敢,轻俏的眉眼弯弯向他,“霍大人自己不好料理,我给您送到府上去吧。”
霍焰倒一派安然,“就怕耽误宿大人办差。”
她说不碍的,“今儿衙门里得闲,我处置好了曹家人,接下去就没什么要务了。”可嘴里说着,眼前不知怎么晃过了太子的脸,他怒目相向,要生吃了她似的。她心头一蹦,料想回去不好交差,但眼吧前的事儿答应了又没法改口,只得硬着头皮扛了。
霍焰是很领情的,寡言的人,不需要喋喋道谢,一拱手就完事了。星河抱着孩子坐上了她的官轿,他在前头带路,就为一个有罪在身的孩子,一气儿送到了国公府。
皇亲国戚的宅子,即便没有主母,依旧气派庄严、井井有条。孩子进门,立时就有老妈子上来接,一口一个谢谢锦衣使大人。抱上了手一摸尿布,“哟,水漫金山了都,心肝儿可怜见的……”大概府里久不见孩子,嬷嬷们的爱无处宣泄了,捡来的也像宝贝似的。
星河抱了一路孩子,说实话牢里关了那么久的,身上的味道也着实厉害。这会儿转了手,满鼻子还是那股子凉凉的腥臊味儿,霍焰同她说话,她也心不在焉的,让她进去喝杯茶,她只是摆手,“送到了,我也就放心了。值上离不得人,怕万一还有什么差事,回头找不着我也不成。”
他听了道好,招呼人打热水来给她净手,吩咐好好照料孩子,同她一道出了府门。
星河是存了一份心的,她假作随意地问:“今儿二十四了,大人衙门里还没预备过节么?”
霍焰道:“越是过节,城防驻守越是不得闲。枢密院和工部、户部那些衙门不一样,咱们忙的就是节令下。”一面说,一面转头瞧她,“尊兄是枢密院副使,宿大人不知道老规矩?”
星河笑道:“我哥哥当上副使那会儿,我恰好进宫了,所以不知道他节下是怎么过的。”心里却腹诽起来,又是个不懂拐弯儿的人,瞧不出她是没话找话?遇见个太子就够她糟心的了,分明那么合适的霍焰,结果又是这样。
他嗯了声,“衙门里的事儿也不急,终年到头就那些。劳烦了宿大人这一趟,我送宿大人回控戎司。”
星河又生出了一点小欢喜,“霍大人同我哥哥一样叫我星河吧,虽说咱们都在官场上,套近乎不大好,可我这回办曹瞻的案子,都赖大人的成全。我才进控戎司,立稳了脚跟最要紧。有了这回的功绩,往后就不怕说不响嘴了。”
一个女孩子,想尽办法要在官场上扎根,原本是很让人费解的。可是她的性格,到了这种环境里竟如鱼得水,反而把她困在闺阁才真是枉费了她的胆色和才华。
霍焰说:“曹瞻这案子告破并不是我的功劳,我不过去开了一回门,你不用记在心上。”
终究是份人情么,念一念还是好的。
他说送她,从国公府到控戎司原就不远,星河没乘轿,他也没骑马,不长的两条街,可以慢慢走回去。
阳光融融,似乎比先前暖和了,缓步踱在大街上,控戎司的笠帽和枢密院的兜鍪在一起,有点不大搭调吧,所以不时有人注目。路过街面上的酱菜店,听见里头有人在问,“翠衣有没有?”
店里老板娘很不待见似的,“西瓜皮就西瓜皮,还翠衣……现如今价儿可涨了,您那两文钱够买一块,要吗?”
星河忽然感觉窘迫,霍焰却轻轻一笑,“北军的火头军大约没想到,他们的瓜皮菜有一天能风靡京城。”
星河摸着后脖子嗳了声,支支吾吾道:“上回冬至和太子爷提起瓜皮饺子来着,他说没吃过,我就想着带些回去叫他尝尝。”
他点了点头,“你和太子爷之间,也有十多年的交情了。”
她说是,想起互不相让那股劲儿,脸上盈盈带了一点笑,“就是因为太熟了,不像外人那样,什么都要忌讳。他常说咱们是发小,我不认,他还和我急。”
霍焰诧然,“发小?”
星河噎了下,那个不干不净的名声还是叫她红了脸。她没在家里人跟前澄清过,却想着让眼前这人知道,“打十二岁上一起长大的,多丢人的事儿彼此都知道,可不是发小吗。”
发小就是用来背黑锅的,什么嘎七马八不能解决的事儿找发小,基本都能商量出对策来,这就是发小的作用。霍焰慢慢点头,不知是不是自己多心了,星河觉得他瞧她的眼神和先前不一样了。毕竟太子的禁脔和太子的发小,是两种完全不一样的身份,万一他也觉得她甚好,却被那道尴尬的鸿沟限制了想象,那岂不是太可惜了吗。
星河腼腆地掖着手微笑,“上回说的要请大人畅饮的,等年下咱们约个时候,叫上星海一起好么?”
同在一个衙门,分为正副二使,其实打从一开始就不对付。如今冒出了一位姑娘,要在中间做和事佬,想来总有些深意。霍焰说好,“枢密院分为五军之后,衙门也不在一处了,鲜少有机会遇上。上回宫里冬至大宴倒喝了两杯,我这人不善交际,逢年过节也是一个人,倘或节下聚聚,倒也不错。”
这就已经说到私事儿了,人家暗指一个人,同她一样,也有点题的意思吧!
星河没言声,心里想同他打听他先头太太的事儿,又怕人家有想法,还是忍住了。反正控戎司是干那种营生的,上至百官,下至黎民,夫妻炕头上的话都能掏出来,要查个把高官的家底内情,玩儿似的。
慢慢走,轿子被她先打发回了衙门,他呢,随从牵着马,远远在后头跟着。星河已经说不清自己多久没在街面上溜达了,从国公府走回控戎司的那段路,边上还有那样一位英武的战将陪同,心境儿比在宫里面对幼稚的太子爷时开阔许多。
到了衙门前,拱手相送,没有什么依依惜别,她进门槛,他回枢密院,各自连头都没有回一下,这种利落的,不牵扯太多的相处,是最叫人感觉轻松的。如果说霍焰是一盏清茶,那太子爷就是一盏加了半杯蜜和酥酪的油茶,纠缠不清起来简直能腻死人。以前他不这样啊,星河常想,自从会亲以来他就跟中了邪似的,不知道究竟哪里出了岔子。她也想过,是不是他对她有了那层意思呢,好好处着的时候,她也有片刻觉得温情温暖。可他就是那么不招人待见,她刚要觉得他兴许是真的看上她了,他转头就使性子,拿话呲打她。叫她一下子明白过来,人家是主子,你是奴才。本来立场就犯着冲,不拿你喂刀就不错了,还敢爱?
唉,她叹着气,搓了搓手。到饭点儿了吧,可今天左等右等,太子专供的御菜怎么还没来?
叫叶近春,“宫里没派人?”
叶近春说没有,跟着她的时候久了,也没那么拘谨了,压声儿说:“依奴才看,今儿您就别等了吧,奴才给您上外头买小鸡儿炖蘑菇去。您想想,您今儿整半天跟着霍大人外头办私事儿呢,这消息指定传回宫里去了。主子爷都不乐意了,还给您送饭?可不得叫您吃不着吗!”
“哦……”她抚抚脑门,“这话有道理。”看来是别指望了,赶紧让叶近春上顺风楼去,她这儿肚子都唱起空城计来了。
心里已经有了防备,晚上回宫自己得识相,在他还没开口骂人前老老实实先交代了。
她说:“主子,臣有罪。”
眼下青影沉沉的太子从万卷奏疏间抬起头来,没有说话,只是瞧了她一眼,这就是让她接着交代的意思。
她耷拉着眉眼道:“今儿曹家家小做处置,掖庭令来接人,最小的那个还在吃奶,掖庭没法儿养活,不打算要了。这时候恰好枢密使来,他愿意收留孩子,可他不会抱娃娃,我给送到他府上去了。”
这么轻描淡写一描述,仿佛也不是什么大事儿。太子嗯了声,“又弄出个孩子来,好!”
星河郁塞地眨眨眼,“臣就抱了一下……”
光抱一下,这事儿也不算事儿了。可不是送上国公府去了吗,又多出一截子独处的时间,两个人还沿街漫步呢,别以为他不知道。然而太子想明白了,老吵也不是法子,可能他平时管得太严,让她觉得外头的男人处起来松散。所以他不打算言语了,让她自己瞧着办吧。
星河也是欠,发现他这回没有大发雷霆,老觉得哪儿不对劲,觑着他脸色,“主子,您中晌怎么没给我送御菜呢?”
太子依旧没抬眼,随口道:“典膳厨的柴禾让水给泡了,做不得饭了。”
星河嗫嚅了下,他不搭理她,她就自个儿凑过去,在他边上站着,点头哈腰说:“主子您累么?臣给您捏捏吧。”
刚要上手,外头德全轻呼一声,“回事。”
太子搁下笔叫进来,德全脚下碎步磋得飞快,到了跟前垂手回禀:“主子,尚衣局的魏姑姑带话进来,说今儿夜里皇上留宿温室宫啦。”
他转头瞧星河,“明儿想辙打探,看看皇上和皇后处得怎么样。”
星河道是,“皇后跟前的,都是伺候了她十几年的老人儿,不好买通,臣在二等宫女里埋了人。据说封后至今皇上只传召过一回,今晚上的事儿,明天宫门开了应当有消息传回的。”
他点了点头,未雨绸缪,这是好的。皇父不翻温室宫的牌子已经很久了,这会儿乍然封了继皇后,以前丢下的玩意儿过几年又捡起来,没准儿还能迸发出新鲜的乐趣。毕竟是皇后,以前被左昭仪盖住了风头,今后且有一阵子风光的时候。冬天过去了,皇父的身子骨会日渐硬朗,万一来个老蚌生珠,倒也不是不可能。
他沉默着,脸上神情虽不凝重,但越是沉默,越让人不安。星河道:“主子别担心,一切臣会料理。”
他听了微微一笑,“有你这句话,我就放心了。”
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彤史的造册,第二天被悄悄取出了典藏库。彤史掌皇帝燕亵事的记档,皇帝幸了哪位嫔妃,几时几刻,历时多长,都有明确记载。
星河在宫内十余年,花了不少心血,几乎和各处都有交情往来。像尚衣局之前熏错了香这样的事,她睁只眼闭只眼,人家就感念她的大恩。这种恩情,往往比金钱贿赂来得更有效,关系也更扎实。她和北宫彤史也曾有过这样的交集,所以有事托赖,不必费任何口舌,人家就明白她的来意。
一本黄绫封面的彤簿放在桌上,窗屉子里透进一线日光,正好打在端正的“细档”二字上。星河翻开看,昨夜皇帝确实留宿了,档面上记得清清楚楚,“四更方起……留宿了整夜么?”
彤史说是,“当晚卑职在温室宫值守了整夜,圣驾确实是四更方起。”言罢一顿,“宿大人,还有一桩……”
星河抬眼看她,“秦大人但说无妨。”
彤史还是有些犹豫的模样,斟酌了下方道:“若换了旁人,这事儿打死也不能说,可换了宿大人,就算您不问,我也得告诉您……皇上留宿温室宫,皇后寝殿内并不只有皇后一人,还有长御闻啼莺。皇后于子时而出,剩下的时间只有皇上和长御在殿内……我这么说,宿大人明白吗?”
星河虽然没经历过那些,但这种事,点到她就神会了。
垂眼又看彤簿,“可上头记的,只有皇后侍驾。”
彤史笑道:“这种事儿皇上不管,皇后不说,谁敢自作主张记明白?自然是照着明面儿上的情况录入,至于旁的,不归咱们操心,只要彤簿上不记空档,差事就完了。”
这下倒是难办了,皇后身边长御,那是统管中宫事宜的女官,本来不作承幸之用,皇帝要是和她有了那一层,皇帝自己也不好意思抖落出来。至于皇后,自然乐得多个人留住皇帝的心,倘或有些其他的意外之喜,那就是大造化了。