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乾隆年间,湘南耒阳县有个读书人叫雷纯生。雷纯生心地善良,懂些医术,一心想读书考个功名。
这年寒冬腊月的一天,雷纯生家门口来了一个要饭的小乞丐。小乞丐蓬头垢面,穿着单薄,脸上和手上还生满了冻疮。雷纯生见了,不由心生怜悯之心,把小乞丐请进屋,让他坐到火炉边,然后盛了两大碗饭让他吃饱,又找出一件自己不穿的棉衣给他穿上,最后才问小乞丐是哪里人?为什么会出门乞讨?
小乞丐两眼噙泪告诉他,自己是河南人,今年12岁,去年黄河发大水冲毁了他所住的村庄,家里的亲人全都淹死了,只剩他一人,没法子,只好出来讨饭吃。
雷纯生听了,深感同情,说:“这样吧!现在天寒地冻的,如果你不嫌弃就住在我家。我家反正就我一人,有我吃的就有你吃的。我稍懂医术,顺便帮你把脸上、手上的冻疮治一治……”
小乞丐听了,立马趴在地上给雷纯生磕了个头,说:“您愿意收留我,就是我的再生父母,我还有什么愿意不愿意呢!”
就这样,小乞丐住到了雷纯生家。小乞丐只知道自己姓徐,没有名字,雷纯生就叫他徐子。很快,雷纯生就帮徐子治好了冻疮。徐子也挺乖巧,每天打扫庭院、挑水、劈柴,样样都干。因为吃得饱,穿得暖,徐子身子一天天好起来,两年后竞出落成一个俊秀的少年。
这一年,又是乡试之年,对于读书人来说又到了关键的时刻。不用说,雷纯生决定赴郡府应试。准备好盘缠之后,徐子要求跟雷纯生一起去,理由是一路上可以好好照顾他,顺便去开开眼界。雷纯生稍加思索便同意了。
隔天一早,两人就说说笑笑上了路。
这天,两人走到一个山坳里。突然,从树上跳下一个持刀的蒙面大汉。大汉指着两人,说:“此路是我开,此树是我栽;若从此路过,留下买路钱;口里若说半个不,只管杀来不管埋。”
两人一见,心想:坏了,遇上剪径客了。
雷纯生一时没了主张,两腿直打哆嗦。
大汉喝道:“快把钱拿出来,否则别怪老子不客气……”
雷纯生打躬作揖道:“这位好汉,小可只是一个赴郡赶考的书生,身上哪有什么钱财呀!除了孔夫子的几本书外,真的是一无所有。”
大汉斥道:“别他妈在我面前胡说八道,你不拿钱来就拿命来。”
说着,大汉抡起砍刀就向雷纯生挥了过来。
雷纯生一见,赶紧把身上的几钱碎银掏了出来。大汉一把抓过银子,看一眼,一边往怀里揣一边说:“就这么点?还有呢?”
雷纯生哭着脸,说:“真没有了,就这么点。”
大汉一把抓过旁边的徐子,把刀架在他脖子上,厉声说道:“再不把银子拿出来,看我一刀宰了这小子。”
雷纯生一见,唬得双手乱摇,说:“求好汉爷了,跟这孩子没关系呀!我是真没银子了,要不我身上这件长衫给您吧!您把孩子放了。”
雷纯生一边说一边就解身上长衫的扣子。大汉瞪着眼睛,骂道:“一看你就是个守财奴,不给你放点血,你不知道马王爷几只眼。”
说着,一把推开徐子,提起刀就往雷纯生肩上砍去。徐子一见,不知从哪冒出的勇气,冲过来把雷纯生往边上一推,大声喝道:“休得伤了我家主人……”
说时迟,那时快,大汉的刀落在了徐子的脑袋上。顿时,徐子血流满面,倒在地上,身子抽搐几下,死了。
雷纯生一下傻住了,不由自主瘫坐在地上。
大汉看了一眼死去的徐子,说声:“找死……”然后举着刀一步一步向雷纯生走了过来。
雷纯生见了,不由惊恐万状地望着大汉,已是吓得一句话也说不出。就在大汉举起砍刀的一刹那间,斜刺里猛然冲出一只“汪汪”直叫的野狗。野狗凶狠地扑向大汉,一口咬掉了他的鼻子。大汉疼得满地打滚,再也顾不上去杀雷纯生了,而是挥着刀怒吼着去砍野狗。野狗左躲右闪蹦跳着往山下跑去,大汉挥着刀飞快地跟了上去。
霎时,野狗引着大汉不知跑到哪儿去了。
雷纯生见大汉跑了,抹一把额上的汗,爬起身,走到徐子面前,一探他的脉息,已是全无,知道徐子是真的被大汉砍死了,当下痛哭不已。后见不远处有个凹坑,就连拖带抱把徐子的尸体弄到坑里,填上土,埋了。最后又拜了三拜,这才抽泣着走了。
当晚,雷纯生宿在一个客栈。半夜时分,雷纯生梦到徐子来到床前,跪下,磕了一个头,说:“徐子承蒙恩公收留,吃了几年饱饭,过了几年好日子,一心想报您的恩。今天路遇歹人抢劫杀人,又蒙您舍银舍衣相救。徐子挺身救助,哪想力不从心,死于非命,只好附魂在山野的一只野狗身上,咬伤歹人,而后引着他跳岩身亡,虽死也可瞑目了。”说完,徐子就不见了。
第二天,雷纯生上街打探,果然听山人说有个被狗咬伤鼻子的大汉不知何故跳下山岩,当场粉身碎骨,死了。